Fandom prima del livello. Questo è il nuovo pitch di Riot per la selezione dei prossimi team partner VCT Pacific, e onestamente ti dice tutto sulla direzione che sta prendendo il Valorant competitivo nel 2026. Jake Sin, il capo di VCT Pacific, ha parlato con Esports Insider e ha detto quello che molti sospettavano — la prossima ondata di selezione partner darà priorità all'engagement dei fan e alla costruzione del brand rispetto ai risultati competitivi puri.
"Più focus sul fandom" in linguaggio corporate significa "vogliamo vendere merch"
Devo dare credito a Sin per una cosa. La maggior parte dei dirigenti esports avrebbe incartato questa cosa in così tanto gergo corporate che avresti avuto bisogno di un traduttore. Almeno quando dice "più focus sul fandom" riesci a capire cosa significa davvero. Vogliono team popolari. Team che muovono i numeri di audience. Team che vendono magliette e generano impressioni sui social. Il lato competitivo? È nella lista da qualche parte. Probabilmente.
E il punto è che non viene dal nulla. VCT Pacific è stata una vera storia di successo dal lancio nel 2023. La regione ha prodotto momenti assolutamente folli — Gen.G primo team Pacific a sollevare un trofeo internazionale VCT, Nongshim RedForce da Ascension a campioni del Masters in quello che è stato arguably il miglior underdog run che abbiamo visto nel Valorant franchisato. Il talento meccanico che esce da questa regione è assurdo nel senso buono.
Ma ora che la lega ha momentum, Riot fa quello che Riot fa sempre. Ottimizzare il foglio di calcolo invece del server. Pazzesco.
Ho parlato con qualcuno vicino alla scena Pacific (non dico chi, hanno ancora un NDA con una delle org candidate) e me l'hanno detto chiaramente: "Il processo di candidatura sembra un concorso di pitch marketing con un team di Valorant allegato." Pensaci un attimo. Ti stai candidando per competere al livello più alto del Valorant professionistico, e la cosa che potrebbe farti entrare non è il tuo roster, il tuo staff tecnico o i tuoi risultati nelle scrim. È il tuo brand deck.
Cosa significa questo per i team tier-2
Se sei un'org che grinda Challengers adesso pensando che i tuoi risultati nei tornei ti faranno guadagnare un posto partner, brutte notizie. Il messaggio di Riot è abbastanza chiaro: costruisci prima un brand, vinci dopo. O magari non vincere proprio — basta avere abbastanza follower.
Nah, è un po' ingiusto. Sin ha menzionato il track record competitivo come fattore. Ma quando ti chiedono come scegli i team e la tua prima risposta riguarda le metriche di fandom, quello ti dice esattamente dove stanno i risultati competitivi nella lista di priorità. Non numero uno. Nemmeno numero due. È la cosa che menzioni per terza così nessuno ti accusa di ignorarla completamente.
Questo probabilmente distrugge le org più piccole nel Sud-est asiatico che hanno sviluppato talento pazzesco ma non hanno il budget marketing di un conglomerato coreano. Alcuni dei giocatori meccanicamente più cracked del pianeta vengono dalle Filippine, Indonesia, Thailandia — e le org dietro di loro vanno avanti con passione e preghiere, non con venture capital. Questi team possono competere ai massimi livelli. Solo che non possono competere con la macchina di branding di un'org supportata da un fondo di investimento da 50 milioni di dollari.
OK allora ecco la vera domanda che nessuno sta facendo: questo produce davvero una lega migliore? Perché tutta la giustificazione del franchising era la stabilità. Niente retrocessione significa che le org possono investire a lungo termine. I giocatori ricevono stipendi veri. Suona benissimo nella slide per gli investitori.
Il segreto sporco del modello franchise
Qui la cosa si fa interessante. Il modello franchise doveva creare una marea crescente che solleva tutte le barche. Quello che ha creato in realtà è un sistema a due livelli dove la barriera d'ingresso non ha niente a che fare con quanto è bravo il tuo team a Valorant. È una questione di quanti zeri ci sono sul tuo conto in banca e quanti fan puoi dimostrare di avere prima ancora di aver giocato una singola partita ufficiale.
Questo è il segreto sporco di ogni lega esport franchisata. L'abbiamo visto nella LCS con League of Legends. I team hanno ottenuto posti basandosi sui loro business plan e presentazioni agli investitori. Alcune di quelle org non esistono più. Ma la filosofia è sopravvissuta e migrata su Valorant come se cambiasse agente tra le mappe.
E confronta questo con come funziona CS2. Di' quello che vuoi sull'approccio hands-off di Valve — e c'è molto da dire — ma almeno un team può spuntare dal nulla e iniziare a battere tutti semplicemente perché sono forti nel gioco. Nessuna candidatura franchise. Nessuna "metrica di fandom." Nessun brand deck. Solo vincere. Punto. BetBoom ha appena vinto il Roman Imperium Cup battendo G2 nei playoff. Nessuno gli ha chiesto i loro tassi di engagement su Instagram prima.
Il circuito aperto ha i suoi problemi, certo. Ma almeno non dice a un team di cinque giocatori incredibilmente talentuosi di Jakarta che non possono competere al massimo livello perché la loro org non ha abbastanza follower su TikTok.
Cosa Riot fa bene (più o meno)
Voglio essere giusto qui perché non sto facendo doom-posting solo per i click (beh, non del tutto). L'ecosistema VCT Pacific ha genuinamente migliorato la vita dei giocatori pro nella regione. Prima del franchising, molti di questi giocatori guadagnavano una miseria o giocavano gratis sperando di farsi notare. Il modello team partner ha portato stipendi veri, infrastrutture vere, staff di coaching veri. Questo conta.
Anche la trasparenza di Sin conta. Avrebbe potuto dare la solita non-risposta corporate e andare avanti. Invece ha detto alla scena: questo è quello che valutiamo, pianificate di conseguenza. Se sei un aspirante team partner, ora sai a che gioco stai giocando. Non è solo Valorant — è anche marketing.
La vera domanda è se la selezione fan-first costruisce davvero salute competitiva a lungo termine o crea solo una lega di brand popolari con qualsiasi roster possano permettersi. La storia suggerisce la seconda opzione, ma forse Pacific rompe lo schema. Difficile dirlo.
Cosa cambia per il giocatore ranked
Magari stai leggendo pensando "bella la politica esport, ma che c'entra col mio climb?" Domanda giusta. La risposta onesta è che la salute della scena pro influenza la tua esperienza più di quanto pensi. Quando il pipeline competitivo premia il brand invece dello skill, cambia come si sviluppa il talento. Meno opportunità per giocatori meccanicamente forti significa meno nuovi pro che spingono la meta avanti.
E parlando seriamente — se stai grindando ranked adesso e il problema non è il tuo aim ma il teammate diff ogni due partite, ti capisco. L'esperienza solo queue su Valorant è ancora un simulatore di testa o croce metà del tempo. Se il climb ti sta facendo andare in mental boom e vuoi solo raggiungere il rank che la tua meccanica merita, il boost Valorant esiste esattamente per quello. Nessuna candidatura franchise necessaria per il tuo rank.
La mia previsione
La prossima tornata di annunci partner VCT Pacific includerà almeno un team entrato principalmente per forza del brand nonostante un track record competitivo mediocre, e almeno un team genuinamente forte verrà scartato perché la sua fanbase era troppo piccola. Riot la chiamerà "costruire un ecosistema sostenibile." I grinder che non ce l'hanno fatta la chiameranno in un altro modo.
E tra tre anni, quando uno di quei team brand-first sarà ultimo in classifica e perderà fan perché perdere non è il massimo neanche per le metriche di engagement, avremo esattamente la stessa conversazione. Il modello franchise non impara. Fa solo rebranding.
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